Joris Oerlemans over 50 jaar Maatjestrein: "Eerste idee was om maar één jaar rond te rijden"

Mijn vader, Achiel ‘Chil’ Oerlemans kreeg in 1975 de vraag of hij voor de Maatjesfeesten van de fanfare in Nieuwmoer een trein kon bouwen om bezoekers rond te rijden. Hij recupereerde veel materiaal van zijn constructiebedrijf, want het was eigenlijk de bedoeling om maar een jaar of zo rond te rijden. En kijk nu… 50 jaar later doet de ‘Oerl-Express’ nog veel ritten, maar ik zoek wel een overnemer", vertelt Joris Oerlemans (65).

“De zes oorspronkelijke bouwers van de eerste trein waren naast mijn vader en ikzelf als 15-jarige helper: Marcel Van Hasselt, Willy Middendorp, Marc Dejongh en Jos Wouters al kennen de mensen in Nieuwmoer die laatste beter als ‘Jos van den Braven’”, lacht Joris. “Hun initialen zitten verwerkt in het wapenschild op de trein. Later kwamen daar nog Stan Claessens, François Van Ginneken en Paul Verhaert bij als chauffeurs. Ook van hen kan je initialen herkennen in het wapenschild.”

Blauwe trein

“In 1975 bouwden we oorspronkelijk een blauwe trein. De ‘031’ vooraan heeft geen speciale betekenis”, wijst Joris naar een foto van de allereerste Maatjestrein. We hadden een foto van een stoomtrein om te kijken hoe we die ,best konden nabouwen en daar stond ook ‘031’ op. Later overschilderden we de trein in verschillende soorten groen ,en wie goed kijkt naar de foto’s, merkt ook een verschil in de gedetailleerde afwerking. Ergens begin jaren ’90 hebben we de tractor die onder de locomotief zit, vervangen.”

Oerl-Express

“Op een bepaald moment noemden we de trein ook Nieuwmoerse Maatjes City. De afkorting NMC stond er lange tijd op. Sinds het overlijden van mijn vader in 2006 heb ik de trein omgedoopt als ‘Oerl-Express’, maar de meeste mensen spreken nog altijd van de Maatjestrein. De tractor en de wagon samen zijn ongeveer 12 meter lang en ik mag maximaal 30 personen vervoeren.”

Niet mee getrouwd

“Ik zeg wel eens dat ik erin getrouwd ben in 1983, maar niet mee getrouwd”, lacht Joris. “Voor huwelijken hebben we heel veel gereden en daar krijgen we nu nog de meeste aanvragen voor. Basisschool Maatjes is nog steeds een vaste klant, bijvoorbeeld met carnaval om de kinderen door het dorp te rijden. Op vraag van gemeente Kalmthout vervoer ik in de zomer veel toeristen tussen het station van Heide en de Kalmthoutse Heide. Ook voor grotere evenementen schakelen ze de ‘Oerl-Express’ wel eens in als pendeltrein. Bijvoorbeeld vorig jaar nog bij de Open Industry Day in industriezone Bosduin. Al had ik toen bijna een dubbele boeking, want op dezelfde dag was er een grote braderij in Essen, waar één van mijn zonen horecazaak Step2 heeft en daar de trein wilde laten rijden. Dat losten we op door voor hen een ander treintje te huren. ,Eén keer kreeg ik telefoon van mensen uit Kapellen waar ik bleef om hen op te pikken, maar ik noteerde die rit in mijn ,agenda een dag later… Zoiets kan gebeuren natuurlijk, al denk ik dat het op die vijftig jaar de enige keer was dat ik niet op de juiste moment uitreed.”

Ook in Duitsland

“Vele jaren had ik een vrachtwagen waar ik de trein kon opladen. Regelmatig doorkruisten we België om ritjes op verplaatsing te maken en we hebben in die vijftig jaar ook vaak in Duitsland in de buurt van Frankfurt gereden. Dat kwam nog via contacten van de Chiro van Sint-Lenaarts die daar mensen kenden en vroegen om een keer naar daar te komen. Dat vonden ze zo leuk dat we mochten blijven komen.”

Gezocht: overnemer

“In 1992 nam ik het beheer van de trein volledig van mijn vader over. Na al die jaren is het mooi geweest voor mij. Ik overweeg sterk om eind dit jaar mijn ‘conducteurskepie’ aan de haak te hangen. Geen van mijn drie zonen heeft interesse om het beheer van de trein over te nemen. Het onderhoud en alle nodige administratie vergt heel wat tijd. Mocht iemand interesse hebben om de Maatjestrein over te nemen, mag die altijd contact opnemen via oerlemansjoris@gmail.com.”